田中 雄

私たちが話していることばには、音についての規則がたくさんあります。例えば、日本語の「のむ」「たべる」という動詞を過去形にしてみると、「のん『だ』」「たべ『た』」となり、語尾が濁る時と濁らない時があるとわかります。日本語話者は、いつ濁らせるべきかを知っていて、無意識に使い分けているのです。私は、こうしたことばの音についての規則を集めた「音の文法」をつくることを目指して、実験やコーパス（大規模な会話集など）から得たデータを分析しながら、日々研究をしています。

ことばの音の研究では、さまざまな手法を用います。
録音実験や聞き取り実験のデータを分析することで、ことばの音がどのように発音され、どのように聞こえているか、あるいはどのように空気を伝わっているか、などを調べることができます。
インターネット上の文字データを分析することもあります。日本の苗字を研究した際には、SNSに登場する名前を大量に集めて、「中島」が「なかしま」や「なかじま」になるような、音の変化の揺れについて調べました。
心理言語学実験を行うこともあります。例えば、実在しない単語に「川」をつけて「せか川」という苗字を見せると、多くの日本語話者は「せかかわ」よりも「せかがわ」を好みます。こうした調査で、話者が持つ音の直感について知ることができます。

先に紹介した日本語の音の規則とよく似た規則が、実はインドネシアやアフリカの言語にも見られます。遠く離れた国や地域の言語に、日本語と同じような規則があるのは不思議ですよね。どうも人間の言語には、根底に何か共通の原理があるようです。そしてこれは、日本語に対するふとした疑問から見つけた規則が、世界の言語の謎を解くカギになりうるということです。学生の皆さんにも、なんとなく感じた疑問から関心を深め、研究の第一歩を踏み出してほしいと思います。